Le 15 février 1961, un avion de la compagnie belge Sabena s’écrase à quelques kilomètres de l’aéroport de Bruxelles. Cet accident, l’un des plus graves de l’histoire aérienne belge, provoque la mort de 73 personnes, dont l’équipe américaine de patinage artistique au complet. Plus de soixante ans plus tard, ce drame reste méconnu, mais il a profondément marqué la Belgique, l’aviation civile et le monde du sport.
Le vol Sabena 548 reliait New York à Bruxelles à bord d’un Boeing 707, avion moderne pour l’époque. Il devait transporter 61 passagers et 11 membres d’équipage. Pour la compagnie Sabena, ce type de liaison faisait partie de sa vitrine internationale : la Belgique se plaçait comme un acteur majeur du transport aérien entre l’Europe et l’Amérique.
Parmi les passagers figuraient des touristes, des hommes d’affaires, mais aussi un groupe qui allait marquer l’histoire : l’équipe américaine de patinage artistique en route vers Prague pour disputer les championnats du monde.
À la fin des années 1950, le Boeing 707 représentait une révolution dans le transport aérien : plus rapide, plus sûr et capable de traverser l’Atlantique sans escale. Sabena fut l’une des premières compagnies européennes à l’adopter. Mais comme tout appareil récent, il n’était pas exempt de problèmes techniques. En 1961, le 707 n’avait que quelques années de service, et chaque accident aérien était scruté comme un test pour cette nouvelle génération de jets.
Le 15 février, après une traversée sans incident, l’appareil entame son approche vers l’aéroport de Bruxelles-National (Zaventem). Mais les contrôleurs aériens remarquent rapidement que l’avion a du mal à s’aligner correctement sur la piste. Après plusieurs manœuvres inhabituelles, le Boeing entame un dernier virage… et s’écrase violemment dans un champ près du village de Berg, à seulement 5 kilomètres de la piste.
L’impact est terrible. L’avion se désintègre, et un incendie se déclare immédiatement. Tous les passagers et membres d’équipage périssent, à l’exception d’une personne qui succombe quelques heures plus tard. Le bilan final est de 73 morts.
L’enquête menée par les autorités belges et américaines se heurte à un obstacle majeur : en 1961, les avions ne sont pas encore équipés de boîtes noires. Impossible donc d’analyser les conversations de l’équipage ou les paramètres techniques précis du vol.
Plusieurs hypothèses sont avancées :
Mais aucune conclusion définitive n’est retenue. Le mystère reste entier, ce qui alimente la légende noire de cet accident.
Au-delà du drame aérien, c’est surtout l’impact humain qui choque l’opinion publique. À bord se trouvaient 18 membres de l’équipe américaine de patinage artistique, dont les champions nationaux et leurs entraîneurs. Le pays perd en un instant toute une génération de sportifs, promettant un avenir brillant aux Jeux olympiques.
Le monde du sport est bouleversé. Les championnats du monde prévus à Prague sont annulés en signe de deuil, une décision inédite. Aux États-Unis, des fonds spéciaux sont créés pour reconstruire l’école de patinage et former de nouveaux talents.
En Belgique, l’accident suscite une émotion immense. Sabena, compagnie nationale et fierté du pays, voit son image écornée. L’accident de Berg devient le plus grave de l’histoire aérienne belge. Les habitants de la région, témoins directs du crash et des secours, garderont longtemps en mémoire les images de ce champ en flammes.
Les journaux du monde entier relaient l’accident. Aux États-Unis, le New York Times titre sur la disparition d’une « équipe dorée », tandis qu’en Europe, on s’interroge sur la sécurité des avions à réaction. Ce crash contribue à renforcer l’idée que l’aviation moderne, encore récente, doit améliorer ses standards de sécurité.
Pour Sabena, compagnie alors en pleine expansion, cet accident est un coup dur. Elle met en place de nouvelles procédures de formation et de sécurité. À l’échelle internationale, ce drame participe aux discussions qui mèneront quelques années plus tard à la généralisation des enregistreurs de vol (boîtes noires), devenus obligatoires.
Par Paul Hermans — Travail personnel, CC BY-SA 4.0, Lien
Sur les lieux du crash, un monument discret a été érigé en hommage aux victimes. Peu connu, il est pourtant régulièrement visité par les familles des disparus et les passionnés d’histoire aéronautique. Pour les habitants du village, il rappelle un jour tragique qui a marqué leur mémoire collective.
Avec le temps, le crash du vol Sabena 548 a été éclipsé par d’autres catastrophes aériennes plus récentes et médiatisées. Pourtant, il reste un jalon important dans l’histoire du transport aérien belge et un symbole de la fragilité des débuts du jet civil.
Soixante ans plus tard, l’accident continue d’être évoqué dans les cercles d’historiens du sport et de l’aviation. Pour les amateurs d’histoire insolite en Belgique, il incarne à la fois un drame méconnu et une page sombre du passé.
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