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Grottes Schmerling

Là où le premier fossile de Néandertal a été mis au jour

Flémalle, Province de Liège

À Awirs, une modeste grotte calcaire a bouleversé la science : c’est ici que le médecin liégeois Philippe-Charles Schmerling a mis au jour, en 1829, le tout premier fossile de Néandertal jamais découvert. Bien avant que ce nom n’existe, ces ossements ont permis d’établir pour la première fois que l’homme avait vécu aux côtés d’animaux aujourd’hui disparus, posant les fondations de la paléontologie moderne.

Qui était Philippe-Charles Schmerling ?

Philippe-Charles Schmerling (1791-1836) est un médecin d’origine néerlandaise installé à Liège, où il a étudié à l’université fraîchement fondée en 1817. En dehors de sa pratique médicale, il consacre son temps libre à explorer les grottes calcaires des environs de Liège, à la recherche d’ossements et d’artefacts anciens. C’est en septembre 1829, en visitant un patient à Chokier, qu’il aperçoit des enfants jouant avec des os trouvés dans une carrière. Intrigué, il en rapporte quelques-uns chez lui et comprend rapidement qu’il s’agit de fossiles très anciens. Aujourd’hui, Schmerling est largement considéré comme l’un des fondateurs de la paléontologie moderne.

L’histoire du lieu

C’est dans la grotte d’Awirs, aujourd’hui appelée grotte Schmerling, que le médecin liégeois effectue sa découverte la plus marquante. En 1829-1830, il y met au jour deux calottes crâniennes : celle d’un adulte (Engis 1) et celle d’un enfant décédé vers l’âge de 3 ans (Engis 2). Ce dernier ossement, accompagné de fragments de mâchoire et de quelques dents, sera identifié comme appartenant à un Néandertalien un siècle plus tard, en 1936, par le paléontologue Charles Fraipont, une attribution confirmée depuis par analyse ADN.

En publiant ses trouvailles en 1833 dans « Recherches sur les ossemens fossiles », Schmerling établit pour la première fois la contemporanéité entre l’homme et une faune aujourd’hui disparue (ours des cavernes, hyènes), remettant en question la chronologie biblique de 5 000 à 6 000 ans alors largement admise. Convaincant très peu de monde de son vivant, il faudra attendre 1863 pour que ses travaux soient réellement reconnus à leur juste valeur, presque trente ans après sa mort.

Une découverte presque oubliée

Le mémoire de Schmerling est tombé dans l’oubli de son vivant : il faudra attendre 1863, soit 27 ans après sa mort, pour que ses travaux soient reconnus à leur juste valeur.

Bon à savoir avant votre visite

Le site est classé par arrêté royal depuis le 26 octobre 1978 et figure sur la liste du patrimoine immobilier exceptionnel de Wallonie depuis 2016. Une ancienne carrière d’alun a creusé un vaste vallon devant les cavités, façonnant le paysage actuel du site.

Site instable, accès dangereux

Plusieurs chambres de la grotte se sont effondrées au fil du temps. L’intérieur n’est pas accessible au public pour des raisons de sécurité.

Pourquoi est-ce insolite ?

Parce que ce sont les tout premiers ossements humains fossiles jamais exhumés dans des conditions scientifiques relativement rigoureuses qui ont été découverts ici, bien avant que le terme « Néandertal » n’existe. Et parce qu’il aura fallu un siècle entier, et les progrès de la science, pour que la véritable portée de cette découverte liégeoise soit enfin reconnue.

Temps de visite estimé

30 minutes

Foire aux questions

Qu’a découvert Philippe-Charles Schmerling dans la grotte d’Awirs ?

Deux calottes crâniennes en 1829-1830, dont l’une, celle d’un enfant, s’est révélée être le premier fossile de Néandertal jamais mis au jour.

Quand la découverte de Schmerling a-t-elle été reconnue comme néandertalienne ?

En 1936, soit un siècle après sa découverte, par le paléontologue Charles Fraipont.

La grotte Schmerling est-elle classée ?

Oui, depuis un arrêté royal du 26 octobre 1978, et elle figure sur la liste du patrimoine immobilier exceptionnel de Wallonie depuis 2016.

Peut-on visiter la grotte Schmerling ?

Non, la grotte où les fossiles ont été découverts n’est plus accessible : plusieurs chambres se sont effondrées au fil du temps. On peut uniquement observer le site depuis l’extérieur.