Arcades du Cinquantenaire

Le parc du Cinquantenaire à Bruxelles a été créé à l’occasion du cinquantième anniversaire de l’indépendance de la Belgique, en 1880. Le complexe, conçu par l’architecte Gédéon Bordiau, devait comprendre un palais d’exposition entouré d’une double colonnade semi-circulaire interrompue par une arcade monumentale. Les travaux ont été interrompus par manque de fonds et seulement les pieds verticaux de l’arche ont été construits. Pour l’exposition universelle de 1897, un arc provisoire en staff a été érigé sur une structure de bois.

Le roi Léopold II a finalement décidé de financer lui-même la fin de la construction du monument avec l’aide de financiers privés et de la Fondation de la Couronne, utilisant des placements en bourse et des fonds provenant de l’État indépendant du Congo. L’architecte français Charles Girault a modifié les plans originaux et a construit un arc de triomphe à trois arches en seulement huit mois avec l’aide de 450 ouvriers.

L’inauguration de l’édifice se déroula le 27 septembre 1905.

Le monument est un ensemble de trois arcades hautes de 45 mètres et larges de 30 mètres, orientées vers la ville. La décoration du monument et les sculptures qui l’ornent ont été conçues par les artistes les plus réputés de l’époque, dans un esprit d’exaltation nationale. Le quadrige de bronze qui surmonte le monument, représentant « le Brabant élevant le drapeau national », et les sculptures qui l’entourent sont l’œuvre de Thomas Vinçotte et Jules Lagae.

Les huit autres provinces de la Belgique sont également représentées aux pieds des piliers. L’escalier en colimaçon, désormais complété par un ascenseur, permet d’accéder à une salle d’exposition située sous le quadrige, ainsi qu’aux deux terrasses de chaque côté de ce dernier. Le plafond des arcades, aux arcs en plein cintre, est constitué de caissons de pierre ornés, pour moitié d’une couronne de laurier, et pour le reste, du sigle signifiant « Le Roi, la Loi, la Liberté ».