Gros Chêne de Liernu

L’histoire du lieu

Un chêne de légende

Selon la légende, Charlemagne lui-même aurait planté ce chêne, ou s’y serait abrité de passage à Liernu. Rien ne le prouve, mais l’arbre est bien un contemporain des premiers siècles du Moyen Âge.

Son âge de plus de mille ans reste une estimation : le tronc est creux, ce qui rend l’analyse dendrochronologique quasiment impossible. Les plus anciennes traces de l’arbre remontent à 1604, sur des tableaux de l’époque.

Tribunal, atelier et refuge

Sous son feuillage, les mayeurs et échevins rendaient la justice et traitaient les affaires de la communauté. Fendu jusqu’au sol par la foudre, son tronc creux a ensuite servi de cachette à toutes sortes d’usages : rangement des outils d’artisans et de cultivateurs, abri pour des porte-besaces, parties de cartes, atelier d’un chaudronnier d’Aische-en-Refail qui y rétamait des couverts. La tradition dit aussi qu’il a abrité des pèlerins en route vers Saint-Jacques-de-Compostelle.

Sauvé de la hache en 1836

En 1836, la commune veut abattre le chêne. L’abbé Napoléon-Auguste Savinien, curé de Liernu, s’y oppose fermement, avec l’aide du gouverneur de la province de Namur.

En 1838, il place une statue de saint Antoine l’Ermite dans le creux de l’arbre, qui devient une chapelle, avec un petit banc pour s’agenouiller. Vers 1895, un incendie menace l’arbre : sa cavité est ensuite recouverte d’argile.

Une protection progressive

En 1898, un grillage entoure le chêne pour le protéger. En 1924, la Commission royale des Monuments et Sites le range parmi les arbres remarquables de Belgique. La grille actuelle date de 1989 et a été rénovée en 2000. Des poteaux installés dans les années 1980 servent de béquilles à ses plus grosses branches.

Une confrérie et des jumeaux

Le 15 décembre 1978 naît la Confrérie du Gros-Chêne, qui veille sur lui. Sa statuette de saint Antoine l’Ermite, saint patron de l’arbre, passe chaque année d’un confrère à un autre.

Le chêne est jumelé depuis 1981 avec le chêne-chapelle d’Allouville-Bellefosse, en Normandie, puis depuis 1991 avec le chêne des Bosses, à Châtillon dans le Jura suisse. En 2008, les enfants du village plantent un « Fils du Gros Chêne », issu de l’un de ses glands, devant l’ancien presbytère.

En 2015, il est élu Arbre belge de l’année, puis candidat au titre d’Arbre européen de l’année 2016.

À quoi s’attendre sur place

Le Gros Chêne se dresse au centre du village, face à l’ancien presbytère, près de l’église et de l’école. Une grille l’entoure et protège son accès : on l’admire de l’extérieur.

Ses dimensions sont impressionnantes : plus de 14 mètres de circonférence au sol, près de 11 mètres à un mètre de hauteur, une hauteur d’environ 18 mètres et une couronne d’une vingtaine de mètres de diamètre. Complètement creux et crevassé, il donne pourtant encore de nombreux glands.

Bon à savoir avant votre visite

La visite est libre et gratuite, à toute heure. Passez de préférence en journée, pour mieux voir le tronc creux et les alentours.

Une balade « sur les terres du Gros Chêne » part de l’ancien presbytère, en face de l’arbre, pour découvrir le village et ses fermes.

Pourquoi est-ce insolite ?

Parce qu’un arbre creux, fendu par la foudre et tenu debout par des béquilles a servi de tribunal, d’atelier et de chapelle, et qu’on le dit contemporain de Charlemagne.

Et parce qu’une confrérie veille sur lui depuis 1978 et qu’il est jumelé avec un autre chêne-chapelle, à Allouville-Bellefosse, en Normandie.

Temps de visite estimé

+/- 20 minutes