L’histoire de Louvain-la-Neuve est indissociable des tensions linguistiques qui ont marqué la Belgique dans les années 60. En 1968, une vague de mécontentement secoue la ville de Louvain, située en Flandre, à l’occasion des manifestations étudiantes. Le mot d’ordre est clair : « Walen Buiten », « Les Wallons dehors ». Le conflit entre les communautés flamande et francophone s’intensifie, et l’université catholique de Louvain (UCL) se retrouve au cœur de ce bras de fer.
Depuis sa fondation en 1425, l’UCL était un bastion de l’enseignement francophone en Belgique. Cependant, au fil des années, les tensions linguistiques se sont exacerbées, en particulier avec l’augmentation du nombre d’étudiants. L’Université s’apprêtait à se développer dans un territoire où la présence francophone était déjà considérée comme trop importante par les néerlandophones. L’année 1968 marquera un tournant avec des manifestations violentes. Le gouvernement flamand réclame la séparation de la section francophone et la création d’une nouvelle université francophone en Wallonie. Et c’est dans ce contexte de crise que le futur de Louvain-la-Neuve se dessine.
Le bourgmestre d’Ottignies, Yves du Monceau, propose alors un vaste terrain de 920 hectares pour implanter une nouvelle cité universitaire. Cette proposition est acceptée par l’UCL, et les travaux commencent à partir de 1969 sur un plateau à peine habité, entre champs et bois. La vision était audacieuse : transformer ce terrain rural en un campus moderne et dynamique.
Le 2 février 1971, la première pierre de Louvain-la-Neuve est posée en grande pompe en présence du Roi Baudouin. En octobre 1972, les premiers étudiants arrivent sur ce site encore en chantier, et l’aventure de cette ville universitaire commence.
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Les conditions de vie au début étaient rudimentaires. Les étudiants et premiers habitants se déplaçaient à travers les chantiers boueux, souvent sur des planches de bois, pour éviter la boue omniprésente. La ville était un véritable chantier à ciel ouvert, avec des grues et des bulldozers qui marquaient son développement. Toutefois, cette dynamique de construction effervescente était porteuse d’espoir, symbolisant la renaissance et la résilience de la communauté francophone.
En 1977, la commune d’Ottignies-Louvain-la-Neuve est officiellement créée, réunissant les anciennes communes d’Ottignies, Céroux-Mousty et Limelette. En 1980, la ville obtient le titre de « ville » et continue de se développer à grande vitesse. Elle devient un véritable modèle de ville universitaire, où l’enseignement, la recherche et l’innovation se conjuguent.
Aujourd’hui, Louvain-la-Neuve n’est plus le chantier qu’elle était dans les années 70. La ville est désormais une cité moderne, dynamique et en constante évolution. Avec un développement immobilier croissant, elle accueille une population qui dépasse celle des étudiants. La ville se distingue également par son parc scientifique et ses nombreuses entreprises innovantes. L’UCLouvain, qui a pris racine ici, est un acteur clé de la vie académique et économique de la région.
Louvain-la-Neuve incarne une histoire unique, celle d’une ville née des conflits et des espoirs d’une génération d’étudiants. De simple terrain vague, elle est devenue une cité universitaire vivante, un modèle d’adaptation et de transformation. Un véritable symbole de la résilience et de la capacité d’une communauté à se réinventer face à l’adversité.
