Il existe peu de pays au monde dont la naissance peut être associée à une soirée d’opéra. C’est pourtant bien ce qui s’est produit à Bruxelles le 25 août 1830, au Théâtre royal de la Monnaie. Ce soir-là, une représentation de « La Muette de Portici » a mis le feu aux poudres et déclenché la série d’événements qui allait aboutir, quelques semaines plus tard, à l’indépendance de la Belgique.
Pour comprendre cette soirée, il faut remonter à 1815. Après la chute de Napoléon, le Congrès de Vienne réunit les anciens Pays-Bas méridionaux (grosso modo la Belgique actuelle) avec les Provinces-Unies du Nord, sous la couronne du roi Guillaume Ier d’Orange-Nassau. Une union censée créer un état tampon solide face à la France, mais qui tient mal la route : les Belges, majoritairement catholiques, supportent de plus en plus difficilement la tutelle d’un pouvoir néerlandais et protestant, jugé trop centralisé et trop peu attentif aux réalités du Sud. La pression économique, une mauvaise récolte, et l’exemple tout frais de la révolution de Juillet en France achèvent de rendre l’atmosphère électrique dès l’été 1830.
Dans ce climat, « La Muette de Portici », un opéra créé à Paris en 1828, pose déjà problème avant même sa représentation bruxelloise. L’œuvre raconte la révolte du pêcheur napolitain Masaniello contre l’occupant espagnol au 17e siècle, un sujet qui résonne fâcheusement avec la situation belge.
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Une première tentative de représentation à la Monnaie, le 1er août 1830, manque de dégénérer en émeute et pousse les autorités à interdire temporairement la pièce. Quelques jours plus tard, sous la pression du gouverneur du Brabant méridional, l’interdiction est levée : l’opéra est reprogrammé pour le 25 août, jour de la fête du roi Guillaume.
Ce mercredi soir, la salle de la Monnaie affiche complet. L’ambiance est électrique bien avant le lever de rideau : dehors, une foule s’amasse sur la place, alimentée par des tracts appelant ouvertement à la révolution. À l’intérieur, les spectateurs se tiennent déjà debout sur les banquettes, dans une fébrilité difficile à contenir.
C’est au deuxième acte que tout bascule. Le ténor français Jean-François Lafeuillade, qui interprète le rôle du révolutionnaire Masaniello, entonne le duo « Amour sacré de la patrie », véritable ode à la liberté et au sacrifice pour son pays. Le public, déjà chauffé à blanc, réclame le morceau en rappel à tue-tête. Peu après, en plein troisième acte, Lafeuillade lance un retentissant « Aux armes ! » depuis la scène. C’est le signal que tout le monde attendait sans se l’avouer : la salle se vide brutalement, et la foule se déverse dans les rues de Bruxelles.
La suite s’enchaîne à toute vitesse. Le soir même, les émeutiers s’en prennent aux bureaux du journal pro-hollandais Le National, dont toutes les vitres sont brisées, ainsi qu’aux domiciles de plusieurs figures liées au pouvoir en place. Dans les jours qui suivent, l’agitation gagne le reste du pays. Le roi Guillaume Ier refuse toute concession sérieuse et envoie une troupe de 6.000 hommes vers Bruxelles début septembre, ce qui ne fait qu’attiser la colère populaire : des barricades de pavés se dressent dans toute la ville.
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Fin septembre, les combats atteignent leur paroxysme. Après plusieurs jours d’affrontements acharnés, les troupes hollandaises finissent par se retirer de la capitale. Le 4 octobre 1830, l’indépendance de la Belgique est officiellement proclamée. Le pays se dote dans la foulée d’un gouvernement provisoire, d’une constitution, puis d’un premier roi en la personne de Léopold Ier de Saxe-Cobourg-Gotha.
Dire qu’un simple opéra a « créé » la Belgique serait toutefois excessif, et les historiens sont unanimes sur ce point : les tensions politiques, religieuses et économiques couvaient depuis des années. La soirée du 25 août 1830 n’a été qu’un catalyseur, l’étincelle qui a mis le feu à une situation déjà largement inflammable. Il n’empêche : le fait qu’une scène d’opéra ait littéralement servi de signal de départ à une insurrection reste un cas quasiment unique dans l’histoire européenne.
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Le Théâtre de la Monnaie, fermé plusieurs semaines après les événements, rouvrira dès le 12 septembre 1830, où le même Lafeuillade entonnera pour la première fois un chant tout juste composé pour l’occasion : la Brabançonne, qui deviendra l’hymne national belge. Aujourd’hui encore, cette soirée fondatrice reste commémorée dans certaines traditions folkloriques, notamment lors de la ducasse d’Ath, où l’air « Amour sacré de la patrie » est repris en cortège par la foule.
Voilà comment, un soir d’été, une histoire de pêcheur napolitain en révolte a suffi à faire naître un pays.
