L’histoire mouvementée du RFC Liege, le premier champion de Belgique de football

1892 – Création du RFCL

La ville de Liège et sa région ont découvert le football à la fin du XIXe siècle grâce à la présence d’ouvriers et de cadres anglais qui contribuaient au développement de l’industrie locale. Le Parc de la Boverie, qui abritait un vélodrome, est rapidement devenu un lieu de prédilection pour les premiers joueurs de football de la région. Les premiers pratiquants de cyclisme ont également été parmi les premiers à s’intéresser à ce nouveau sport qui leur permettait de s’entraîner pendant les mois d’hiver.

C’est le 14 février 1892 que le Liège Football Club a été fondé par des membres du Liège Cyclist’s Union, qui ont également organisé la première édition de « Liège-Bastogne-Liège » – la plus ancienne course cycliste – le même jour. Le premier match officiel du club a eu lieu à Bruxelles contre le Bruxelles Football Association. Les joueurs portaient des maillots rayés jaunes et noirs et ont malheureusement perdu le match 4 à 0 sur un terrain de 200 mètres sur 100 mètres. Après la fin de la saison hivernale, les membres du club se sont tournés vers d’autres activités telles que le tennis ou le cyclisme, mais sont revenus à la pratique du football à l’automne suivant.

Le succès fut au rendez-vous et les inscriptions au club ont rapidement augmenté. L’équipe a pris sa revanche contre le Bruxelles Football Association sur un nouveau terrain situé dans les jardins du château de Sclessin, en portant cette fois des vareuses rouges et bleues en hommage au club anglais de Dulwich Hamlet, club londonien qui évolue aujourd’hui en D6 anglaise.

1898 – Le FC Liège à l’origine de son rival, le Standard

C’est en 1898 qu’un groupe d’élèves du Collège Saint-Servais ont fondé leur propre équipe, le Standard, après avoir été déçus par le FC Liégeois. Le nom du Standard a été inspiré par le Standard Athletic Club de Paris, une structure omnisports dont la section football a disparu dans les années 1930. Ironie du sort, pour leurs premiers matchs, les joueurs du Standard ont porté des maillots away prêtés par leur rival, le FC Liège. Bien que les deux clubs aient connu des fortunes différentes au fil du temps, la couleur rouge est restée un symbole de leur rivalité.

1921 – Le Vélodrome de Rocourt

Le stade Oscar Flesch a été inauguré le 28 août 1921 avec une capacité de 30 000 spectateurs, destiné à accueillir des matchs de football et de cyclisme sur piste. Il doit son nom à Oscar Flesch, directeur du charbonnage d’Ans-Rocourt et vice-président du club à l’origine de sa construction.

Le stade a été renommé Stade Jules Georges en 1986 et c’est là que le RFC Liège a écrit ses plus belles pages, remportant deux titres de champion de Belgique en 1952 et 1953. Cependant, dans les années 90, la situation financière et sportive du club a commencé à se détériorer et le stade s’est également détérioré.

En 1994-1995, le club a même été contraint de demander asile à Eupen et au Standard pour terminer la saison, alors que des pylônes rouillés menaçaient de s’effondrer au Vélodrome de Rocourt.

Le club a été relégué en D2 et a même été renvoyé en D3 faute de licence, avant de prendre le nom de RTFCL après une fusion ratée avec le FC Tilleur.

Le stade a finalement été démoli en 1997 pour laisser place à un complexe cinématographique Kinépolis, ce qui a été ressenti comme une trahison par de nombreux supporters.

Il ne reste aujourd’hui que très peu de vestiges du stade : une pierre commémorative « Stade Oscar Flesch » dans la façade du cinéma et quelques murs qui passaient derrière les anciennes tribunes.

1995 – Une période d’errance

Depuis la disparition du stade de Rocourt, le RFC Liège a eu du mal à trouver un nouveau domicile. Pour terminer la saison 1994-1995, le club a dû jouer ses matches entre les stades ennemis de Sclessin (Standard de Liège) et du Kehrweg (Eupen), ce qui a entraîné une baisse de la fréquentation, passant de 5 000 à moins de 1 000 supporters en moyenne.

Dans la saison suivante, le club a tenté une fusion avec le Tilleur FC moribond pour s’établir au stade Bureaufosse (1995-1999) et a changé de nom pour devenir le Royal Tilleur FC Liégeois. Mais l’Union Belge a refusé la fusion et le club a été relégué en Division 3. Le club a ensuite déménagé plusieurs fois entre la Division 2 et la Promotion, jouant au stade du Pairay (Seraing, 1999-2004), à Ans (2004-2008) et à nouveau à Seraing (2008-2018). Il a même été question d’un déménagement à Tongres, Visé ou Verviers.

2015 – Retour à Rocourt

En 2015, le club liégeois a finalement retrouvé un terrain à Rocourt, situé au numéro 80 de la rue de la Tonne, à environ 1 km au sud de l’ancien stade vélodrome.

Le 4 février 2018, après plus de 20 ans sans stade, le RFC Liège a annoncé la construction d’un nouveau stade, la « Franki Arena », du nom de la société responsable de sa construction. En présence de plusieurs personnalités politiques, la direction du club a signé les accords qui ont officiellement lancé la création de ce nouveau stade, d’une capacité de 8 000 places (extensible à 11 000).

Il était prévu que le stade soit opérationnel pour le début de la saison 2019-2020. Il n’en est toujours rien mi-2023, et le terrain entouré de tribunes et installations provisoires est toujours en place.

2023 – Retour dans le monde pro

Le Royal Football Club de Liège est sur le point de retrouver le football professionnel en Belgique. Actuellement second de la D1 Amateurs, le club est en très bonne voie pour accéder à la D1b, le deuxième niveau du football belge.

Même si le championnat n’est pas encore terminé, le RFC Liège a une avance de points suffisante pour être déjà certain d’être promu. C’est une nouvelle importante pour le club, qui a connu des hauts et des bas depuis sa création en 1892. Après des années de difficultés, le RFC Liège est enfin sur la voie de la rédemption et rejoint le top 28 belge.

Le club pourra ainsi retrouver une place dans le monde professionnel, avec tous les avantages et les défis que cela implique. Leurs fans sont ravis de voir leur équipe retourner à un niveau de compétition plus élevé, et espèrent que le RFC Liège pourra rivaliser avec les plus grands clubs du pays.