Dès qu’on parle de la plus ancienne ville de Belgique, trois noms reviennent : Tongres, Tournai et Arlon. Toutes trois sont nées à l’époque romaine, bien avant que la Belgique existe, et chacune peut défendre sérieusement sa place. Pour trancher, il faut d’abord se mettre d’accord sur ce qu’on appelle une « ville ancienne ».
Parler de « plus vieille ville de Belgique » est déjà un raccourci. À l’époque romaine, le territoire actuel du pays faisait partie de la province de Gaule belgique, et les frontières n’avaient rien à voir avec celles d’aujourd’hui.
Plusieurs critères peuvent servir de base :
Selon le critère choisi, le classement change. C’est ce qui explique que chaque ville puisse revendiquer le titre avec des arguments différents.
Tongres (Tongeren en néerlandais), dans la province de Limbourg, est celle qui met le plus clairement le titre en avant. La ville se présente officiellement comme la plus ancienne de Belgique, et elle s’appuie sur une histoire bien documentée.
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Son nom antique, Atuatuca Tungrorum, désigne le chef-lieu de la cité des Tongres, un peuple installé dans la région après les guerres de Jules César. La ville est fondée sous le règne d’Auguste, autour de la fin du Ier siècle avant J.-C. Elle se développe rapidement à un carrefour de routes importantes, ce qui en fait un centre administratif et commercial de premier plan dans le nord de la Gaule.
Un point mérite d’être précisé : le nom « Atuatuca » apparaît déjà chez César, mais pour désigner un fort dans le pays des Éburons dont l’emplacement exact reste discuté. Les Romains ont ensuite repris ce nom pour la cité des Tongres.
Le patrimoine romain de Tongres est l’un des plus visibles du pays :
La ville a aussi eu un rôle religieux important au IVe siècle, avec saint Servais comme évêque de Tongres, avant que le siège épiscopal ne soit déplacé vers Maastricht.
Tournai, dans la province de Hainaut, s’appelait Turnacum à l’époque romaine. Elle est située sur l’Escaut, ce qui lui a donné très tôt un rôle de point de passage et d’échanges.
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L’occupation du site à l’époque gallo-romaine est bien attestée. Mais c’est surtout au Ve siècle que Tournai change de dimension. Elle devient alors un centre majeur du royaume des Francs saliens. Childéric Ier, père de Clovis, y est enterré, et sa tombe est découverte en 1653 lors de travaux près de l’église Saint-Brice. Le mobilier funéraire retrouvé, riche en objets d’or et de bijoux, compte parmi les grandes découvertes archéologiques du haut Moyen Âge en Europe. Une partie de ce trésor a malheureusement été volée à Paris au XIXe siècle et n’a jamais été récupérée en totalité.
Tournai possède deux monuments classés au patrimoine mondial :
Tournai ne gagne pas forcément la course à l’ancienneté stricte, mais elle est sans doute la ville dont l’histoire a pesé le plus lourd à l’échelle européenne. Elle fut une capitale avant même que Paris ne s’impose comme telle.
Arlon, chef-lieu de la province de Luxembourg, est l’ancienne Orolaunum. Son histoire est moins connue du grand public, mais elle est solide.
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Orolaunum naît comme agglomération routière sur la voie romaine qui reliait Reims (Durocortorum) à Trèves (Augusta Treverorum), deux grandes villes de la Gaule romaine. Cette position stratégique, à la frontière entre plusieurs zones d’influence, a fait d’Arlon un point d’étape et un relais commercial important pendant plusieurs siècles. À la fin de l’Empire, une enceinte est construite pour protéger la ville, signe de son importance et des troubles de l’époque.
Arlon doit beaucoup de sa notoriété archéologique à son Musée archéologique luxembourgeois, qui conserve l’une des plus belles collections de pierres sculptées gallo-romaines de Belgique. Ces monuments funéraires, ornés de scènes de la vie quotidienne, de commerce et de transport, offrent un témoignage direct sur la société de l’époque. On peut aussi voir des vestiges de la muraille romaine en ville.
Arlon est probablement la plus sous-estimée des trois, parce qu’elle communique moins sur son passé que Tongres ou Tournai.
Si l’on s’en tient au critère de la fondation d’une cité romaine organisée, Tongres prend l’avantage. C’est ce qui lui permet de revendiquer officiellement le titre de plus ancienne ville de Belgique, et c’est la réponse la plus souvent retenue.
Si l’on regarde plutôt l’ancienneté du site ou son rôle dans l’histoire, Tournai et Arlon méritent d’entrer dans le débat. Tournai pour son statut de capitale franque et la richesse de son patrimoine, Arlon pour l’ancienneté de son implantation et son importance sur l’axe Reims-Trèves.
Il faut aussi rester prudent. Les fouilles archéologiques continuent de livrer de nouvelles données, et certaines datations restent débattues entre historiens. Le titre de « plus vieille ville » dépend donc autant des critères que des découvertes à venir.
Ces trois villes ne sont pas les seules à avoir un passé romain ou antique. D’autres sites du pays, comme Namur, Huy, Dinant ou Nivelles, ont aussi une histoire très ancienne, même si leur essor s’est surtout produit au Moyen Âge. Elles ne rentrent généralement pas dans la compétition pour le titre de plus ancienne, mais elles montrent à quel point le territoire belge est occupé depuis très longtemps.
Le meilleur moyen de se faire sa propre opinion reste de les visiter :
Trois régions différentes, trois ambiances, et un point commun : les Romains sont passés par là bien avant la Belgique.
Tongres revendique officiellement ce titre, en s’appuyant sur sa fondation romaine à la fin du Ier siècle avant J.-C.
Pas selon les critères habituels de fondation, mais Tournai a un passé très riche et une importance historique majeure, notamment à l’époque des Francs.
Oui. Arlon est l’ancienne Orolaunum, une agglomération gallo-romaine née sur la voie reliant Reims à Trèves.
Non. Tout dépend du critère retenu, et les découvertes archéologiques peuvent encore faire évoluer les connaissances.
