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Ascenseurs funiculaire de Strépy-Thieu

Le géant de béton qui a détrôné quatre ascenseurs centenaires

Strépy-Bracquegnies, Province de Hainaut

Sur le canal du Centre, en Hainaut, l’Ascenseur funiculaire de Strépy-Thieu impressionne par ses proportions : 117 mètres de haut, 200 000 tonnes de béton, pour un seul objectif, faire franchir aux péniches un dénivelé de 73 mètres en une poignée de minutes. À son ouverture en 2002, il détenait le titre de plus grand ascenseur à bateaux du monde, une prouesse d’ingénierie belge restée sans égal pendant près de quatorze ans.

L’histoire du lieu

Le canal du Centre, ouvert à la navigation en 1879, permettait à l’origine le passage de bateaux jusqu’à 300 tonnes seulement, grâce à un système de deux écluses et quatre ascenseurs hydrauliques historiques, construits entre 1888 et 1919. Mais dans les années 1960, le nouveau standard européen fixe le gabarit des péniches à 1350 tonnes, rendant cette infrastructure centenaire totalement obsolète.

La construction d’un nouvel ouvrage démarre en 1982. Il faudra vingt ans de travaux pour achever l’Ascenseur funiculaire de Strépy-Thieu, mis en service en 2002. Ce système remplace à lui seul l’ensemble du dispositif précédent, ne laissant plus qu’un seul geste technique là où il fallait autrefois passer six ouvrages différents.

Un record mondial pendant 14 ans

À son achèvement en 2002, l’ascenseur de Strépy-Thieu était le plus haut ascenseur à bateaux du monde, un record qu’il a conservé jusqu’à l’ouverture de celui du barrage des Trois Gorges, en Chine, en 2016.

À quoi s’attendre sur place

Le fonctionnement repose sur deux bacs indépendants de 112 mètres de long sur 12 mètres de large, suspendus à des câbles et équilibrés par des contrepoids, un principe de type funiculaire. Chaque bac peut accueillir des péniches jusqu’à 1350 tonnes et les élever ou les abaisser de 73,15 mètres en environ 7 minutes, pour un temps de passage total d’une quarantaine de minutes en comptant l’entrée et la sortie des bateaux.

Le site dispose d’un centre d’accueil, point de départ pour des excursions en bateau et source d’informations sur les ascenseurs historiques voisins de La Louvière et le plan incliné de Ronquières. Ces quatre ascenseurs hydrauliques d’origine, que Strépy-Thieu a remplacés dans le trafic commercial, restent en fonctionnement pour la navigation de plaisance et sont inscrits au patrimoine mondial de l’UNESCO depuis 1998, contrairement à l’ascenseur de Strépy-Thieu lui-même.

Pourquoi est-ce insolite ?

Parce que ce colosse de béton, conçu pour remplacer six ouvrages hydrauliques centenaires par un seul geste technique, a détenu pendant quatorze ans le titre de plus grand ascenseur à bateaux du monde. Et parce qu’il cohabite aujourd’hui avec les quatre ascenseurs historiques qu’il a rendus obsolètes pour le trafic commercial, mais que l’UNESCO continue de célébrer comme patrimoine mondial.

Foire aux questions

Quel dénivelé franchit l’Ascenseur de Strépy-Thieu ?

73,15 mètres, en environ 7 minutes d’ascension.

L’Ascenseur de Strépy-Thieu est-il classé UNESCO ?

Non, ce sont les quatre ascenseurs hydrauliques historiques voisins, datant de 1888 à 1919, qui sont classés au patrimoine mondial de l’UNESCO depuis 1998.