Atomium

L’histoire du lieu

1958 : un monument à la gloire de l’atome

L’Atomium est le bâtiment phare de l’Exposition universelle de Bruxelles de 1958, dont le slogan est « un monde pour une vie meilleure ». Son projet s’inscrit dans la foi de l’époque en un usage pacifique de l’énergie atomique, quelques années après Hiroshima et en pleine guerre froide.

Deux projets sont écartés avant lui : une tour en béton de plus de 500 mètres, imaginée par Gustave Magnel, abandonnée à cause de l’aéroport de Bruxelles et de la mort de son instigateur, puis une tour métallique de 231 mètres proposée par l’ingénieur André Waterkeyn, jugée trop proche de la tour Eiffel.

Waterkeyn a alors l’idée de reproduire à grande échelle la maille élémentaire d’un cristal de fer, agrandie 165 milliards de fois. Avec les architectes André et Jean Polak, il en fait un cube posé sur sa pointe, avec un atome à chaque angle, reliés par 20 tubes et soutenus par trois grands bipodes.

Un chantier rapide

Les études démarrent en janvier 1955 avec des essais en soufflerie, car aucune construction de ce type n’existe. La structure est en acier, recouverte d’aluminium, et conçue comme un meccano de pièces standardisées. Les travaux débutent en mars 1956 et l’Atomium est terminé le 25 mars 1958, un mois avant l’ouverture de l’Expo.

En 1958, seules six sphères sont ouvertes au public. Une exposition sur les usages pacifiques de l’énergie nucléaire occupe quatre d’entre elles, et un restaurant de 250 couverts est aménagé dans la sphère du sommet.

Presque démoli

L’Atomium n’était pas censé survivre à l’Expo, même si ses concepteurs l’imaginaient debout pendant au moins dix ans. Un bail de 25 ans signé en 1959 permet de le maintenir ouvert, mais le temps et un certain désamour pour l’esthétique de 1958 l’abîment : l’aspect terni et la structure qui fuit le menacent de démolition à la fin des années 1990.

La rénovation de 2004 à 2006

Un projet de rénovation est déposé en 2001 par l’ASBL Atomium, l’État fédéral, la Région de Bruxelles-Capitale et la Ville de Bruxelles. Le chantier, confié au bureau Conix, se déroule de mars 2004 à février 2006. Toute la peau extérieure est retirée et remplacée par de l’acier inoxydable, plus résistant à la corrosion et meilleur isolant phonique que l’aluminium.

Chaque panneau triangulaire mesure 16 m², pèse 500 kg et se compose de 15 petits triangles. Le designer allemand Ingo Maurer conçoit l’éclairage LED, intérieur et extérieur. L’Atomium rouvre le 18 février 2006, et la Banque nationale de Belgique émet une pièce commémorative de 2 euros.

À quoi s’attendre sur place

Le monument mesure 102 mètres de haut, pour neuf sphères de 18 mètres de diamètre pesant environ 250 tonnes chacune, séparées de 29 mètres et reliées par 20 tubes de 3,30 mètres de diamètre. Un ascenseur au toit vitré, seule modification contemporaine notable, mène aux sphères, reliées entre elles par des escaliers et des escalators dans les tubes.

Le billet donne accès aux cinq sphères visitables, avec le panorama sur Bruxelles, l’exposition permanente et les expositions temporaires. Plus de la moitié de la visite est consacrée à des expositions, avec des thèmes liés aux arts numériques. Un restaurant panoramique complète l’offre. En 2026, l’Atomium fête les 20 ans de sa rénovation avec un programme anniversaire.

Bon à savoir avant votre visite

L’Atomium est ouvert tous les jours de 10h à 18h, avec une dernière entrée à 17h30. Il ferme à 16h les 24 et 31 décembre, ouvre à midi le 25 décembre et le 1er janvier, et ferme du 18 janvier au 5 février 2027 pour son entretien annuel.

Le billet adulte coûte 17 €. Il donne aussi accès au Design Museum Brussels, à 150 mètres de l’Atomium. Comptez 15 € pour les seniors dès 65 ans, 9 € pour les étudiants et les enfants de plus de 115 cm, et la gratuité pour les enfants de 115 cm ou moins. Un billet combiné avec Mini-Europe coûte 35 € pour un adulte. Le billet est valable de 10h à 17h30, à la date choisie.

Pour éviter la foule, arrivez dès l’ouverture à 10h et évitez les heures de pointe, entre 11h et 15h. Après 17h, l’affluence diminue. Un billet acheté en ligne permet d’éviter la file de la billetterie, mais pas celle de l’entrée, et l’heure choisie ne donne aucune priorité.

L’Atomium se trouve place de l’Atomium, à Laeken, près de Mini-Europe et à quelques minutes à pied de la station de métro Heysel.

Pourquoi est-ce insolite ?

Parce qu’un monument de 102 mètres représente un cristal de fer agrandi 165 milliards de fois, imaginé pour célébrer l’atome pacifique, et qu’on peut en parcourir les sphères de l’intérieur.

Et parce que ce symbole de la Belgique ne devait pas survivre à l’Expo de 1958, a failli être démoli, puis a été sauvé par une rénovation financée en partie par la vente de sa propre peau.

Temps de visite estimé

+/- 120 minutes

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