Cavalier Fonck

L’histoire du lieu

4 août 1914 : le premier soldat belge tué

Antoine Fonck naît à Verviers en 1893 et s’engage comme volontaire de carrière en 1911, dans le 2e Régiment de Lanciers. Le 4 août 1914, jour de l’invasion allemande, il est tué lors d’une mission de reconnaissance au lieu-dit « À la Croix Polinard », à Thimister. Il est considéré comme le premier soldat belge mort au cours de la Grande Guerre.

La fusillade n’est pas passée inaperçue : quelques heures plus tard, les habitants relèvent son corps. Une cérémonie officielle est organisée à Thimister le 6 août, malgré la présence des Allemands dans la région, et il est inhumé dans le cimetière du village.

Naissance d’une légende

La légende s’empare vite du jeune cavalier, dont l’histoire illustre la devise de son régiment : « Meurs premier comme devant ». À la fin de la guerre, son histoire romancée est présentée à la jeunesse du pays comme un modèle d’abnégation et de courage. À Liège, la caserne des Écoliers, où il avait séjourné, est rebaptisée caserne cavalier Fonck.

Un monument né sous l’occupation

L’idée d’un monument remonte à 1915, alors que la Belgique est occupée. En novembre 1915, les autorités communales de Thimister donnent leur accord, en précisant que l’argent serait récolté après la fin des hostilités.

Après l’Armistice, la réalisation est confiée au sculpteur Marcel Rau, avec l’aide de l’architecte Symons. Le monument est inauguré le 23 août 1923, à l’endroit précis où Fonck est tombé.

Un hommage chaque année

Chaque premier dimanche d’août, la population de Thimister rend hommage au cavalier. En 2014, pour le centenaire de sa mort, le roi Philippe est venu se recueillir devant la statue, devant plus d’un millier de personnes.

À quoi s’attendre sur place

Le monument se compose d’un bloc de pierre rectangulaire, d’où surgissent le buste du cavalier et la tête de son cheval, jusqu’à l’encolure. Le soldat scrute l’horizon, dans la posture typique du lancier belge guettant l’approche de l’ennemi. Une petite grille délimite l’espace autour de la statue.

L’inscription gravée sur la face avant rappelle qui est tombé ici : « Ici est tombé glorieusement le 4 août 1914 le cavalier Fonck A.A. du 2e Régiment de Lanciers, premier soldat de l’armée belge mort à l’ennemi au cours de la Grande Guerre 1914-1918 ». Elle est doublée d’une version en néerlandais.

Bon à savoir avant votre visite

Le monument est libre d’accès et gratuit, à toute heure. Il est installé au bord de la chaussée Charlemagne : soyez prudent en stationnant et en traversant.

L’hommage annuel a lieu le premier dimanche d’août, avec cérémonie et dépôt de gerbes. La statue se trouve à quelques kilomètres du Fort de Battice et de la tour panoramique du Pays de Herve : les trois lieux se combinent facilement en une même sortie.

Pourquoi est-ce insolite ?

Parce qu’un monument érigé dès 1915, sous l’occupation, honore un soldat précis plutôt qu’un soldat anonyme, et qu’il se dresse à l’endroit exact où ce soldat est tombé, au bord d’une route.

Et parce que la légende de ce jeune cavalier de 21 ans, entrée dans les écoles et dans le nom d’une caserne, continue d’être célébrée chaque année par tout un village.

Temps de visite estimé

+/- 10 minutes