Halte Royale d’Ardenne
La gare secrète du roi Léopold II
Houyet, Province de Namur
La Halte Royale d’Ardenne est une ancienne gare ferroviaire belge, fermée et aujourd’hui à l’état de ruine. Elle avait pour but de desservir l’hôtel du Château Royal d’Ardenne, aujourd’hui disparu.Cachée dans les bois de Houyet, le long de la Lesse, la Halte Royale d’Ardenne est une gare privée construite pour accueillir les invités du Château royal d’Ardenne, l’hôtel de luxe de Léopold II. Fermée depuis plus d’un siècle, mais jamais détruite, elle garde sa muraille ronde surmontée d’une tourelle crénelée.
L’histoire du lieu
Le rêve ardennais de Léopold II
En 1874, Léopold II fait démolir le manoir de son père, à Houyet, pour y bâtir le Château royal d’Ardenne. Le roi veut faire de Houyet le centre touristique de la Belgique. Le château, œuvre de l’architecte de la cour Alphonse Balat, entouré de jardins dessinés par Élie Lainé, devient un hôtel de luxe de 140 chambres, plus tard portées à 200.
À partir de 1898, l’hôtel est exploité par la Compagnie Internationale des Wagons-Lits. Eau courante, salles de bains, lumière électrique et téléphone y sont déjà de la partie.
Une gare pour les têtes couronnées
La ligne de chemin de fer entre Gendron-Celles et Houyet est inaugurée le 1er avril 1896. Une gare privée est construite pour accueillir les hôtes de marque du château : des gens de très haute société, de grosses fortunes et des têtes couronnées, venus de Berlin, de Vienne, de Cologne ou de Paris.
À leur arrivée, ils descendaient du train et montaient dans des calèches, puis dans des automobiles. Une rampe en spirale les menait directement au château, sur le plateau.
Contre les rails, une muraille ronde, en forme d’escargot, surmontée d’une tourelle crénelée, indique la route qui mène au château à travers les bois. Son inspiration est médiévale et militaire.
Fermée, mais jamais détruite
La halte cesse de fonctionner à la mort de Léopold II en 1909 selon certaines sources, en 1919 selon d’autres, quand l’hôtel est gravement endommagé par la Première Guerre mondiale. L’hôtel rouvre en 1921, mais la gare reste définitivement fermée.
Dans les années 1970, plusieurs bâtiments du domaine sont détruits, mais la halte reste intacte. Le château, lui, abrite aujourd’hui le club-house du Royal Golf Club du Château Royal d’Ardenne.
Une propriété de la Donation royale
La Halte appartient à la Donation royale, qui propriétaire d’environ un tiers du territoire de la commune de Houyet, et dont la priorité reste la sécurité du site. Les autorités locales espèrent trouver une solution pour l’ouvrir un peu plus au public.
À quoi s’attendre sur place
La Halte se cache dans les bois, à proximité d’un chemin de promenade qui longe la Lesse. On l’aperçoit juste après un pont. Elle n’a jamais servi de site touristique et seuls quelques promeneurs tombent parfois dessus par hasard.
Vue de l’extérieur, elle impressionne par sa muraille ronde et sa tourelle crénelée, restées dans l’état où elles étaient en 1909, avec la végétation qui a poussé autour.
Accès interdit
La Halte est une propriété privée de la Donation royale et se trouve à côté d’une voie ferrée où les trains circulent toujours. N’entrez pas sur le site et ne traversez pas les voies : on l’observe depuis le chemin.
Bon à savoir avant votre visite
Une boucle de promenade d’environ 5,6 km, de niveau facile à modéré, part de la rue Maupas, à Houyet, où l’on peut se garer. Elle suit un sentier le long de la Lesse et passe à proximité de la Halte. Restez sur le chemin, prenez des photos depuis l’extérieur et ne vous approchez pas des voies.
On peut aussi croiser la Halte en descendant la Lesse en kayak.
Pourquoi est-ce insolite ?
Parce qu’un roi a fait bâtir une gare privée au milieu des bois, pour que les têtes couronnées d’Europe descendent du train au pied de son hôtel de luxe.
Et parce qu’elle est restée presque intacte depuis plus d’un siècle, cachée le long de la Lesse, sans jamais avoir été aménagée pour les visiteurs.
Temps de visite estimé
+/- 20 minutes
Foire aux questions
Peut-on visiter la Halte Royale d’Ardenne ?
Non, c’est une propriété privée de la Donation royale et l’accès est interdit. On peut l’observer depuis le chemin de promenade voisin.
Pourquoi Léopold II a-t-il fait construire une gare à Houyet ?
Pour accueillir les hôtes de son château transformé en hôtel de luxe : le roi voulait faire de Houyet le centre touristique de la Belgique.
Quand la Halte Royale d’Ardenne a-t-elle fonctionné ?
La ligne est inaugurée le 1er avril 1896. La halte a cessé de fonctionner en 1909 ou en 1919 selon les sources, et n’a jamais rouvert.
À quoi sert la muraille ronde de la Halte ?
Elle indique la route qui mène au château à travers les bois. Elle est surmontée d’une tourelle crénelée.
Que reste-t-il du Château royal d’Ardenne ?
Il abrite aujourd’hui le club-house du Royal Golf Club du Château Royal d’Ardenne.
Comment voir la Halte Royale d’Ardenne ?
Depuis le sentier qui longe la Lesse, par exemple lors d’une boucle de promenade d’environ 5,6 km au départ de la rue Maupas, à Houyet, ou en kayak sur la Lesse.
Les trains passent-ils encore près de la Halte ?
Oui, la ligne de chemin de fer qui longe la Lesse reste en service : ne traversez jamais les voies.
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