Le Mercator est le cinquième navire-école de la marine marchande belge qui commence sa carrière de navire école en 1932 pour la finir en 1961. Il porte le nom du célèbre géographe Gerardus Mercator, l'inventeur des cartes en projection de Mercator.
Historique
Le Mercator, construit en 1931 en Écosse pour remplacer le navire-école L’Avenir, a effectué son premier voyage en mer le 5 septembre 1932. Chaque année, il formait une cinquantaine d’apprentis officiers au cours d’un voyage hivernal de quatre mois dans l’Atlantique, suivi d’une croisière estivale de trois mois. En 1934-1935, il a participé à une expédition scientifique à l’île de Pâques, rapportant la statue du « dieu du Thon ». En 1936, il a ramené en Belgique le corps du père Damien, décédé à Molokaï en 1889.
Pendant la Seconde Guerre mondiale, le Mercator a été sous pavillon anglais et a rejoint la Belgique en 1947 en mauvais état, reprenant la mer en 1950. Il a remporté des courses de voiliers et participé à la première régate internationale en 1956. Depuis 1961, il ne forme plus de jeunes officiers, mais en tant que monument touristique à Anvers et Ostende, il attire environ 130 000 visiteurs par an. Bien qu’interdit en haute mer, il effectue parfois du cabotage, participant à des événements spéciaux tels que le centenaire du Duchesse Anne à Dunkerque en juin 2001 et le rassemblement de grands voiliers à Zeebruges en août 2002 lors de la désignation de Bruges comme capitale culturelle de l’Europe.
