En 1857, le site imposant qui abrite aujourd’hui le Musée, Centre psychiatrique et Institut de Formation Dr. Guislain, a été inauguré en tant qu’Hospice pour Hommes aliénés, suscitant un intérêt au-delà des frontières de Gand. Surnommé ‘Hospice Guislain’, cet établissement a été salué comme une avancée majeure dans le traitement humanitaire des maladies mentales, liant son histoire aux évolutions de la psychiatrie tant sur le plan médical que social.
Le fondateur, le Professeur Joseph Guislain (1797-1860), pionnier de la psychiatrie moderne, considérait l’architecture comme un reflet de son approche du traitement des maladies mentales. Il préconisait le placement en institution comme un élément thérapeutique crucial, imposant des conditions strictes pour la construction du nouvel hospice, dont l’emplacement hors de la ville dans un endroit paisible. Le projet, réalisé en 1852 par l’architecte Aldolphe Pauli selon les directives du Dr. Guislain, mêlait les styles néo-roman, néo-gothique et néo-renaissance, érigeant ainsi le premier asile d’aliénés digne de ce nom en Belgique.
Le centre psychiatrique, au-delà de sa valeur architecturale, est un témoignage historique de l’évolution de la compréhension de la démence. Le site a été reconnu comme un monument en 1999 par la Communauté flamande, préservant ainsi cette part importante de l’histoire de la psychiatrie.