Béguinage de Tongres

Avant même l’année 1239, Tongres abritait un groupe de béguines qui résidaient à proximité de l’ancien hospice Saint-Jacques (Sint-Jacobsgasthuis), près de la Kruispoort. Dans le but de renforcer la défense contre les attaques, une enceinte fortifiée a été érigée autour du centre entre 1240 et 1290. Cependant, la zone de vie des béguines s’est retrouvée à l’extérieur de ces murs, ce qui a conduit, en 1257, à leur octroyer un terrain près de la rivière Geer et de la Moerenpoort. Bien que le béguinage ait été situé à l’intérieur des nouvelles murailles, il restait complètement cloisonné et isolé du reste de la ville.

Durant les premiers siècles, le béguinage a connu une histoire paisible et une croissance modeste. Seule la zone centrale, autour de l’église Sainte-Catherine, était développée, tandis que d’autres parties du site abritaient un cimetière et un verger.

Cependant, le calme a été rompu au tumultueux XVIe siècle, lorsque les béguines ont souffert des affrontements grandissants entre catholiques et protestants. La seconde moitié de ce siècle a vu une escalade de violences, avec des pillages et des destructions des possessions béguines. Après la Contre-Réforme, le béguinage a connu une période de prospérité inédite au XVIIe siècle. Les béguines étaient prospères et les maisons en bois ont été remplacées par des structures en pierre. Entre 1610 et 1716, l’ensemble du site a été entièrement développé. En 1677, cette période faste a été presque brutalement interrompue par un incendie majeur à Tongres. Cependant, grâce à un accord avec les troupes françaises, le béguinage a été épargné de cette catastrophe. Au début du XVIIIe siècle, le béguinage a atteint son apogée, comptant alors près de 100 maisons et plus de 300 béguines.

Le béguinage était organisé autour de huit rues et comprenait également trois puits et quelques édifices publics. Cependant, la Révolution française en 1794 a entraîné l’expropriation du béguinage par les forces d’occupation françaises, suivi d’une vente à des particuliers. En 1818, l’unique porte d’entrée du béguinage a été détruite, et en 1841, la guérite adjacente ainsi qu’une portion du mur d’enceinte ont subi le même sort. D’autres parties du mur d’enceinte ont été intégrées dans des habitations et incorporées dans les façades. Dans les maisons donnant sur l’extérieur, la structure originale du mur est encore clairement visible. De plus, l’ancien cimetière du béguinage a été complètement dégagé et transformé en une cour intérieure. Cette transformation a progressivement effacé le caractère distinct du béguinage en tant que « ville dans la ville », le faisant se fondre progressivement dans le reste du centre-ville.