Le Soldat en méditation, également appelé The Brooding Soldier, est un mémorial de guerre canadien situé à Saint-Julien, en Belgique. Il honore la Première Division canadienne pour son rôle crucial lors de la deuxième bataille d'Ypres pendant la Première Guerre mondiale, marquée par les premières attaques au gaz toxique sur le front occidental. Conçu par Frederick Chapman Clemesha et sélectionné après un concours de design organisé par la Commission canadienne du monument du champ de bataille en 1920, ce mémorial incarne le souvenir et la commémoration des sacrifices consentis.
Contexte & Origines
Le village de Saint-Julien et une section boisée se trouvent dans le secteur nord-est du saillant d’Ypres, à la frontière des zones de responsabilité britannique et française. La Première Division canadienne occupe la partie la plus septentrionale de la ligne britannique, avec la 45e Division (algérienne) à sa gauche, tenant l’extrémité sud de la ligne française.
Lorsque l’armée allemande lance la première attaque au gaz toxique sur le front occidental le 22 avril 1915, les Canadiens se retrouvent confrontés à cette terrible arme. Malgré le vent du nord poussant le gaz vers leurs lignes et celles des troupes françaises, les Canadiens résistent avec bravoure, empêchant les percées allemandes lors de combats acharnés à plusieurs endroits stratégiques.
Dans les 48 heures qui suivent, 6 035 Canadiens, soit un tiers des combattants, subissent les effets du chlore, avec près de 2 000 morts, démontrant leur courage et leur ténacité face à une attaque aussi dévastatrice.
Histoire & Description du monument
À la suite de la Première Guerre mondiale, la Commonwealth War Graves Commission a alloué au Canada huit sites, cinq en France et trois en Belgique, pour la construction de monuments commémoratifs, chacun symbolisant un engagement important des Canadiens dans la guerre. Une Commission canadienne des monuments commémoratifs des champs de bataille a été établie en novembre 1920, organisant un concours pour sélectionner les designs des mémoriaux.
En octobre 1922, la proposition de Walter Seymour Allward a été choisie pour Vimy, tandis que celle de Frederick Chapman Clemesha était prévue pour les autres sites, mais n’a été utilisée qu’à Saint-Julien.
Inauguré le 8 juillet 1923 par le prince Arthur, duc de Connaught, et honoré par le maréchal français Ferdinand Foch, le mémorial se dresse sur le site connu autrefois sous le nom de Vancouver Corner, représentant un soldat canadien en méditation, entouré de jardins et de cèdres. Une réplique du monument de Clemesha a également été intégrée dans un cénotaphe à Regina, Saskatchewan.
